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Per qualcuno potrebbe sostituire la baby sitter. Stiamo parlando di Alexa. Già, l’assistente vocale più famosa del mondo svilupperà nuove funzionalità.

Con “Reading Sidekick” Alexa sarà in grado di leggere libri di favole, libri di avventure o di fantascienza ai bimbi di casa. Una vera e proprio funzione educativa lanciata in anteprima negli Stati Uniti d’America con un altro importante obiettivo: insegnare ai più piccoli a leggere ed aiutare i più grandi a esercitarsi nella lettura. Lo strumento è rivolto ai baby lettori dai sei ai nove anni anche se ci sono libri per i più esperti che il servizio può leggere insieme se i bambini più grandi vogliono usarlo.

Una novità non da poco che fa parte del servizio “Kids Plus” sugli smart speaker Echo e sui tablet Fire. “Reading Sidekick” funziona con la maggior parte dei dispositivi abilitati per Alexa, inclusi Echo, Echo Dot, Echo Dot Kids, Echo Plus ed Echo Show visto che si può usare anche solo in modalità audio, sfogliando il proprio libro cartaceo. Il costo è veramente irrisorio: 2,99 dollari al mese o 69 dollari l’anno.

Ma come funziona, nella pratica, “Reading Sidekick”? Per iniziare basta dire: “Alexa, leggiamo”. Così i piccoli possono scegliere un libro fisico o digitale su un tablet Fire o nell’app Kids Plus. Lì si possono trovare oltre 700 testi disponibili di vari generi letterari. Poi, ogni settimana vengono sempre aggiunti nuovi titoli. A quel punto Alexa inizierà ad ascolterà il bambino mentre legge e lo aiuterà con le pronunce complicate e ad affrontare nuove e avvincenti sfide lungo il percorso.

Il piccolo di casa potrà scegliere di leggere un po’ o leggere molto. Nella modalità leggi un po’, sarà Alexa a fare il lavoro più duro leggendo la maggior parte del testo ad alta voce mentre il piccolo la segue e facendolo leggere solo occasionalmente. Nella modalità leggere molto, il bambino farà di più, leggendo quattro pagine consecutive prima che Alexa lo interrompa e ne legga una.

Alexa offre anche dei piccoli incoraggiamenti come “well done!” quando il bimbo finisce un libro o capisce come lavorare su una sezione difficile. Anche se “Reading Sidekick” non offre quiz o test di follow-up per la comprensione o la conservazione del materiale, è facile immaginare che questa nuova funzionalità potrebbe rappresentare un aiuto importante agli studenti delle scuole primarie. Per esempio, questo strumento potrebbe aiutare i bambini a mantenere le loro capacità di lettura durante la lunga pausa estiva e può aiutarli a rafforzare la loro fiducia e aiutarli a crescere fino a diventare lettori indipendenti.

“Reading Sidekick è destinato a sviluppare la fluidità e l’amore per la lettura – commenta Marissa Mierow, capo di Amazon per l’apprendimento e l’istruzione -. La società sta inoltre lanciando Alexa Voice Profiles for Kids questa settimana, che consentirà ai dispositivi Echo di riconoscere la voce di un bambino specifico, proprio come può fare per gli utenti adulti. In questo modo, può personalizzare l’esperienza per un massimo di quattro bambini utilizzando un singolo dispositivo bloccando i contenuti inappropriati, limitando il contatto ai contatti approvati e fornendo risposte adeguate all’età alle domande”.

Dal quartier generale di Amazon hanno fatto sapere che ci sono voluti circa 12 mesi per costruire “Reading Sidekick”. Come prima cosa è stato necessario regolare la pazienza di Alexa nel capire le pronunce dei bambini ed essere in grado di correggerli. In più, è stato istituito un team di insegnanti esperti e di ricercatori scientifici per guidare il processo di sviluppo della funzionalità. Qualche dubbio, invece, permane per quanto riguarda la privacy anche se Amazon ha già spiegato che gli audio dei bambini non verranno conservati o utilizzati per altri scopi.